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    老太太的脸上露出由衷的笑容，同时兴奋地点了三下长杖，然后开始为艾瑞克斯详细介绍起异星协会、天人和“新世界球”的情况来。

    巨型大陆叫做天土，被难以破坏的引力场屏障罩了起来，只有一个出入口，息壤球就是天土的产品。每隔一段不确定的时间，天人就会向整个星系进行广播，召集各个文明来领取息壤球，同时要求他们为自己做一些事情。

    在约定的时间，天人会出现在天土的入口星球上，也就是那个光柱顶端的小行星。天人全都是六指人类，往往是秃头，眼睛是纯白色。他们每次出现都以三人组出现，各自手持一根纯白色的长杖，顶端镶嵌着不断旋转的压缩黑洞。目前没有任何人能够伤到天人，或者绕过天人进入天土，更没有做出这些举动后能从天人手下生还的。

    “天人的脾气还是很好的，不会连带报复，只会将打击回馈到攻击者身上，其文明下一次依旧会收到邀请。我们异星协会并不阻止任何对天人进行试探的愚蠢尝试，但我们更不会鼓励这样做。任何这样做的文明在申请协会援助的时候都会被提高门槛和成本。”

    息壤球可以改造星球的环境，但并不是任何星球都适合改造，尤其是那些本身就不在合适产生生命环境下运行的星球。就算星球的土壤、空气、水资源、地磁以及内核温度都被改造到合适的水平，但星球本身远离或极端靠近太阳，那结局一定也不好。

    异星协会可以提供这方面的帮助，比如改变行星的轨道，或者提供轨道合适的行星位置。“只有这些还是不够的，最重要的是殖民建设时的星际旅行花费。”马泰解释道：“每个来到这里的文明都会从天人手中得到“星空门径”的设计图，用来建造各自新的传送设备，专门用来在殖民地之间旅行，远比各个星球自己的小型星门好得多。但是星空门径有使用次数限制，只能在天人这里补充。不过这个使用次数是分配给各个文明的，可以互相借用。协会是这种交易的见证和中间人。”

    经过一番恳谈，艾瑞克斯基本确定星空门径和超空间引力引擎开启的通道是一种科技的产物。它们在表现形式上都是黑色的星空通道，从一点到另一点的旅行时间为十分钟。不过超空间引力引擎可以在宇宙中任意两点之间穿梭，而星空门径就只能安装在星球表面，而且只能到另一个星空门径。

    星空门径的优势是足够大，完全可以造到两千米的直径。同时它每次可以开启十分钟，在这期间扔多少东西进去都可以。大部分星空门径都是平铺在地面上，开启的时候就向内倾倒货物，这样它们就可以在十分钟后到达目的地星球。

    艾瑞克斯表现出非常有兴趣的样子，一直耐心地听着，谨慎地提出问题。在通讯频道中，冥冥提供遣词用句上的帮助，晓晓则提供交谈策略上的指导。由于艾瑞克斯在流马号上公开了山河社稷号和造化道途号的存在，所以大家都非常清楚此行的目的。得到息壤球是很重要，更重要的是登上“天土”，寻找星舰的信息。

    “新世界球听上去很好，星空门径更是我们需要的东西，但在没有实际使用之前，我无法估量它的实际价值。”艾瑞克斯按照大家的指示做出皱眉沉思的样子，然后道：“异星协会会员之间的服务是不是合适，科技和理论的交易价格是不是合理，现在我难以做出决断，而且也不是我自己就能够决断的。”

    马泰敲了一下手杖，说道：“我们很理解这一点，因此在时间上不做过多要求，你随时可以真正行使会员的交易权力来购买服务。不过我这里有一个交易申请，想用一颗息壤球来交易你的曲速引擎技术。不需要你立刻决定，只是想让你知晓这件事。”

    “哦，曲速和光速的对应表我看到了，与我们的计算方法差不多，只不过你们是十二进制的。曲速引擎是我们星球的核心科技，我做不了主。而且大家都有星舰，你们来的比我还早，我更想知道其他人的曲速技术。我想问一下，你们的曲速是多少？”

    “曲速4.8，这是大家目前最好的水平。实验室的数据可能会更高一些，但也不会有太大差距。”

    “如果是这样的话……”艾瑞克斯刚说完这半句，通讯频道就传来晓晓焦急的声音。她认为在见到天人之前就开始交易会产生不利影响。

    “舰长，你有他们想要的东西，会让你提前成为狩猎目标的！”晓晓说道：“等一段时间，从天人那里拿到息壤球是更稳妥的选择。即便没有息壤球，到时候再交易，也比现在的时机更好一些。”
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